European Le Mans Series: российская SMP Racing выиграла чемпионат
SMP Racing вышла на старт чемпионата «эндуранс» на втором этапе, в Имоле. И сразу же ее пилоты завоевали верхнюю ступеньку подиума в категории GTC. Далее последовали еще две победы – в Австрии на Ред Булл Ринге и в Венгрии на Хунгароринге. Поэтому к заключительному раунду Европейской серии Ле-Ман экипаж №69 (Кирилл Ладыгин / Виктор Шайтар / Фабио Бабини) подошел в ранге лидера своего класса.
Последняя гонка сезона проходила во Франции, на знаменитом автодроме имени Поля Рикара, известном своими широкими зонами безопасности и длинной стартово-финишной прямой. К примеру, под ее конец автомобили GT3 – как раз Ferrari 458 Italia, на которых выступают экипажи SMP Racing в категории GTC, - развивают здесь скорость до 290 км/ч.
Квалификация в субботу утром вновь продемонстрировала отличную форму, которую к концу сезона обрела команда SMP Racing: три ее автомобиля уместились менее чем в 1 секунде друг от друга. Поул-позиция в классе GTC досталась экипажу №68 (Антон Ладыгин / Борис Ротенберг / Мика Сало). Следом за ними, проиграв всего 0,026 секунды, расположился экипаж №69 (Кирилл Ладыгин / Виктор Шайтар / Фабио Бабини). Автомобиль №72 (Александр Фролов / Дэвид Маркозов / Лука Персиани) стал четвертым, пропустив вперед лишь Ferrari команды Scuderia Villorba Corse (№86).
В самой быстрой категории чемпионата LMP2 поул-позиция досталась спортпрототипу команды Jota Sport (№38, Саймон Долан и Оливер Терви). Российская SMP Racing представлена и в этом классе – прототип Oreca 03 Nissan (№37, Сергей Злобин, Маурицио Медиани) занял восьмую строчку.
В гонках «эндуранс» одновременно соревнуются несколько категорий автомобилей, и больший интерес отдается более мощным. В данном случае – LMP2. К финальным соревнованиям максимальное количество очков в нем набрали два экипажа – Нельсон Панчьятичи / Пьер Раг (Signatech Alpine) и Пьер Тирье / Матиас Беше (Thiriet by TDS Racing, №1). Между ними и должна была разгореться основная борьба. Тем более что квалифицировались они друг за другом, на третьем и четвертом местах. Однако гонка не задалась для них с самого начала. Матиаса Беше очень быстро прошел Кристиан Клин (Morand Racing, №43), а затем от машины чеха отлетело левое заднее колесо – пришлось ехать в боксы для замены, где попутно обнаружились и проблемы с тормозной системой. Механикам удалось исправить машину и выпустить ее на трассу спустя несколько минут, однако за это время шансы на завоевание титула испарились полностью. Панчьятичи / Рагу даже не нужна была победа – им всего лишь надо было финишировать в очках, что и сделали, заработав 12 баллов. По набранной сумме (85 очков) они стали чемпионами LMP2. Верхняя ступень подиума в заключительной гонке досталась экипажу команды Murphy Prototypes (№18, Брендону Хартли / Джонатану Хирши).
Спортпрототип российской SMP Racing стал на финише шестым. Как пояснил Сергей Злобин, пилотирующий Oreca 03 Nissan вместе с напарником Маурицио Медиани, этот сезон, в котором команда выставила прототип лишь две гонки назад, следует считать тренировочным, ознакомительным. Главное было проехать несколько гонок, собрать информацию об автомобиле, научиться правильно его настраивать. Конечно, борьба с соперниками не исключалась из целей команды. Так, через несколько кругов после старта Медиани, который сел за руль на первом отрезке гонки, смог подняться на четвертую позицию, опередив четыре других прототипа. На следующие два 45-минутных отрезка автомобиль пилотировал Сергей Злобин. Он подхватил темп напарника, однако столкнулся с техническими проблемами – тормоза начали перегреваться, отчего прототип дважды развернуло. К концу гонки пилотам и команде все же удалось стабилизировать ситуацию, и Злобин / Медиани поднялись на несколько позиций вверх, финишировав шестыми в абсолюте и категории LMP2.
Основной интерес для российских болельщиков, конечно, представляла категория GTC, где к финалу сезона лидировал экипаж SMP Racing: Кирилл Ладыгин, Виктор Шайтар и Фабио Бабини опережали ближайших соперников на 5 очков.
Трехчасовая гонка прошла под знаком полного доминирования экипажей SMP Racing. Кирилл Ладыгин сразу после старта смог опередить напарников по команде и выйти в лидеры своего класса. На автомобиле №68, за рулем которого вначале сидел его брат Антон Ладыгин, возникли технические сложности с амортизаторами, из-за чего россиянин пропустил трех соперников вперед. Однако затем Антону и его напарникам Борису Ротенберг и опытнейшему финскому пилоту Мике Сало удалось стабилизировать темп, и автомобиль начал постепенно сокращать отставание. Экипаж №72, в котором первым ехал Александр Фролов, сразу начал прорываться наверх и уже к середине дистанции вышел на вторую позицию.
Всю вторую половину трехчасовой гонки пилоты SMP Racing доминировали в своей категории, оставаясь впереди соперников даже после пит-стопов. Автомобили №69 и №72 шли первым и вторым, опережая ближайшего преследователя более чем на минуту. Сменившие своих напарников Виктор Шайтар, а затем Фабио Бабини (№69), и Лука Персиани, а позже Дэвид Маркозов (№72), уверенно проходили круги дистанции, не допуская ошибок и проводя красивые обгоны. Их автомобили, соответствующие классу GT3, регулярно опережали соперников на более мощной технике, которые соревновались в зачете GTE. К финишу гонки экипаж Кирилла Ладыгина / Виктора Шайтара / Фабио Бабини пришел впереди трех машин GTE. Получать командный приз на подиум поднялся глава и вдохновитель программы поддержки пилотов SMP Racing Борис Ротенберг.
Сезон European Le Mans Series финишировал, и осталась только главная интрига: получит ли победивший экипаж SMP Racing путевку в «24 часа Ле-Мана» в следующем году? Ведь для этого, по регламенту, надо не только выиграть первенство, но и проехать все гонки. Свое решение руководство серии объявит позднее.
1941